Use kein to negate nouns that would have an indefinite article (ein/eine) or no article in the positive sentence. Use nicht for everything else: verbs, adjectives, adverbs, and nouns with definite articles (der/die/das) or possessive pronouns (mein/dein/sein).
The simplest test: if the positive sentence has “ein,” change it to “kein.” If there’s no “ein,” use “nicht.”
In this article, you’ll learn exactly when to use nicht and when to use kein — with clear rules, side-by-side examples, common mistakes, and a quiz.
Nicht vs. Kein — Overview Table
| Criterion | nicht | kein |
|---|---|---|
| Meaning | “not” | “no” / “not a” / “not any” |
| Type | Negation particle (adverb) | Negation article |
| What does it negate? | Verbs, adjectives, adverbs, nouns with der/die/das or mein/dein/sein | Nouns with ein/eine or no article |
| Position in sentence | Complex — varies depending on what’s negated | Simple — replaces the article before the noun |
| Changes form? | No — nicht never changes | Yes — declined like ein (kein, keine, keinen, keinem, keines) |
| Interchangeable? | ❌ No — clear rules | ❌ No — clear rules |
When Do You Use “Nicht”?
Nicht means “not” and is used to negate everything except nouns with an indefinite article or no article. That includes verbs, adjectives, adverbs, proper names, nouns with definite articles, and nouns with possessive pronouns.
Negating Verbs
When you negate a verb (the action itself), nicht typically goes to the end of the clause:
Ich schlafe nicht.
I’m not sleeping.
Sie kommt heute nicht.
She’s not coming today.
Negating Adjectives
When negating an adjective, nicht goes directly before the adjective:
Der Kaffee ist nicht heiß.
The coffee is not hot.
Wir sind nicht müde.
We’re not tired.
Negating Nouns with Definite Articles or Possessive Pronouns
When a noun has a definite article (der, die, das) or a possessive pronoun (mein, dein, sein — see German pronouns), use nicht — not kein:
Das ist nicht der richtige Zug.
That’s not the right train.
Das ist nicht mein Buch.
That’s not my book.
Das ist nicht Maria.
That’s not Maria.
Negating Prepositional Phrases
Nicht also goes before prepositional phrases — especially when negating where, how, or when something happens:
Ich gehe nicht ins Kino.
I’m not going to the cinema.
Er fährt nicht mit dem Bus.
He doesn’t go by bus.
Where Does “Nicht” Go in the Sentence?
The placement of nicht is the trickiest part of German negation — trickier than choosing between nicht and kein. Here are the key rules:
- End of clause — when negating the verb or the whole sentence: Ich schlafe nicht.
- Before adjectives and adverbs: Das ist nicht schön.
- Before prepositional phrases: Ich gehe nicht ins Kino.
- Before the infinitive with modal verbs: Ich kann nicht schlafen.
- Before the separable prefix: Ich rufe dich nicht an.
For a deeper dive into where things go in German sentences, see our guide on German sentence structure.
When Do You Use “Kein”?
Kein means “no” or “not a/any” and is used to negate nouns. Specifically, nouns that would have an indefinite article (ein/eine) in the positive sentence, or nouns that appear without any article (plurals, uncountable nouns, professions, languages).
The rule is straightforward: kein replaces the article. It sits in the same position where ein would normally go.
Ich habe ein Auto. → Ich habe kein Auto.
I have a car. → I don’t have a car.
Sie hat keine Zeit.
She has no time. / She doesn’t have time.
Wir haben keine Kinder.
We don’t have children.
Kein with Professions
In German, professions are often used without an article: Ich bin Lehrer (I’m a teacher). Because there’s no article, you negate with kein:
Er ist kein Arzt.
He’s not a doctor.
Sie ist keine Lehrerin.
She’s not a teacher.
Kein with Languages and Uncountable Nouns
Languages and uncountable nouns (money, time, water, etc.) also appear without an article — so they’re negated with kein:
Ich spreche kein Spanisch.
I don’t speak Spanish.
Ich habe kein Geld.
I have no money.
How to Decline “Kein”
Kein is declined exactly like the indefinite article ein — but with one bonus: it also has plural forms (keine, keinen, keiner), which ein doesn’t have. To decline kein correctly, you need to know the gender and case of the noun.
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | kein | keine | kein | keine |
| Genitive | keines | keiner | keines | keiner |
| Dative | keinem | keiner | keinem | keinen |
| Accusative | keinen | keine | kein | keine |
For the full articles chart (including ein, kein, and all definite articles), check our reference page.
Nicht vs. Kein: Side-by-Side Examples
Let’s look at pairs of sentences to see exactly when each one is used.
Noun with Indefinite Article → Kein
✅ Ich habe kein Auto.
I don’t have a car.
⚠️ Ich habe nicht ein Auto.
(Grammatically possible, but not standard. Only used for strong emphasis on the verb: “I do NOT have a car.” In normal speech and writing, use kein.)
Noun with Definite Article → Nicht
✅ Das ist nicht der richtige Zug.
That’s not the right train.
❌ Das ist kein richtige Zug.
(Incorrect — der is a definite article, so use nicht.)
Adjective → Nicht
✅ Der Kaffee ist nicht heiß.
The coffee is not hot.
Noun Without Article → Kein
✅ Ich trinke keinen Kaffee.
I don’t drink coffee.
Notice the difference: nicht heiß negates the adjective (the coffee exists, it’s just not hot). Keinen Kaffee negates the noun (no coffee at all).
Verb → Nicht
✅ Ich schlafe nicht.
I’m not sleeping.
Possessive Pronoun → Nicht
✅ Das ist nicht mein Hund.
That’s not my dog.
Why not kein here? Because kein and mein both occupy the article position — you can’t have both. When a possessive pronoun is already there, you use nicht instead.
Both in One Sentence
Sie haben ihr keine Rückmeldung gegeben und sie hat den Job nicht bekommen.
They didn’t give her any feedback and she didn’t get the job.
Keine Rückmeldung — noun without article → kein. Nicht bekommen — verb negated → nicht. Both in the same sentence.
Common Mistakes with Nicht and Kein
Mistake 1: “Nicht ein” Instead of “Kein”
⚠️ Ich habe nicht ein Auto.
✅ Ich habe kein Auto.
The standard way to negate a noun with ein is to replace it with kein. “Nicht ein” is not technically wrong — it’s grammatically possible when you want to emphasize the verb (“I do NOT have a car!”) — but in everyday speech and writing, kein is the natural choice. For learners: default to kein.
Mistake 2: Using “Kein” with Definite Articles
❌ Das ist kein Buch, das ich gesucht habe.
✅ Das ist nicht das Buch, das ich gesucht habe.
The noun has a definite article (das Buch) → use nicht. Using kein would change the meaning to “that’s not a book at all” — which is probably not what you mean.
Mistake 3: Using “Kein” with Possessive Pronouns
❌ Das ist kein mein Problem.
✅ Das ist nicht mein Problem.
Kein and mein both sit in the article position before the noun. You can’t have both. When a possessive pronoun is there, use nicht.
Mistake 4: Putting “Nicht” Before the Conjugated Verb
❌ Ich nicht gehe ins Kino.
✅ Ich gehe nicht ins Kino.
Unlike English (“I do not go”), German nicht does NOT go directly before the conjugated verb. It comes after it — typically before the element being negated or at the end. See our word order guide for details.
Mistake 5: Forgetting to Decline “Kein”
❌ Ich habe kein Tasche.
✅ Ich habe keine Tasche.
Kein must be declined like ein. Tasche is feminine → accusative feminine = eine → keine. The ending matters. If you’re unsure about noun genders, the article rules can help you predict them.
Mistake 6: Using “Nicht” for Professions
❌ Sie ist nicht Lehrerin.
✅ Sie ist keine Lehrerin.
In German, professions are often used without an article: Sie ist Lehrerin. Since there’s no definite article, the negation is kein, not nicht. (Note: “Sie ist nicht Lehrerin” is possible as an emphatic correction — “She’s not a teacher, she’s a doctor!” — but the standard negation is keine.)
How to Remember: Nicht or Kein?
💡 The “Ein” Test: Does the positive sentence have “ein/eine”? → Change it to “kein.” No “ein”? → Use “nicht.”
💡 Replace vs. Add: Kein replaces the article: ein Buch → kein Buch. Nicht is added to the sentence: Ich schlafe → Ich schlafe nicht.
⚠️ Extended Rule: Nouns without any article (plurals, languages, professions, uncountable nouns) also use kein: Ich habe Geld → Ich habe kein Geld. Er ist Arzt → Er ist kein Arzt.
Here’s a quick decision tree:
- Negating a noun?
- With der/die/das or mein/dein/sein? → nicht
- With ein/eine or no article? → kein
- Negating a verb, adjective, adverb, or location? → nicht
Quiz: Nicht or Kein?
Test yourself. Try to answer before clicking “Show Answer.”
1. Ich habe ______ Hunger.
a) nicht b) kein c) keinen
Show Answer
c) keinen — Hunger is masculine (der Hunger) and appears without an article → negate with kein. Accusative masculine = keinen.
2. Das Buch ist ______ interessant.
a) kein b) nicht c) keine
Show Answer
b) nicht — You’re negating the adjective interessant, not a noun → nicht.
3. Wir haben ______ Kinder.
a) nicht b) kein c) keine
Show Answer
c) keine — Kinder is plural without an article → kein in the plural form: keine.
4. Das ist ______ meine Jacke.
a) kein b) keine c) nicht
Show Answer
c) nicht — Meine is a possessive pronoun. It already occupies the article position, so you use nicht.
5. Er spricht ______ Deutsch.
a) kein b) nicht c) keines
Show Answer
a) kein — Languages in German appear without an article (like uncountable nouns): Er spricht Deutsch. → Negate with kein. Neuter accusative = kein (no ending).
6. Ich kann heute ______ kommen.
a) kein b) keine c) nicht
Show Answer
c) nicht — The verb kommen is being negated. No noun involved → nicht.
7. Sie fährt ______ mit dem Bus zur Arbeit, sondern mit dem Fahrrad.
a) kein b) keine c) nicht
Show Answer
c) nicht — The prepositional phrase mit dem Bus is being negated (and corrected with sondern). Nicht goes before the phrase being negated.
Kein or Keine or Keinen? It Depends on the Article.
To decline kein correctly, you need to know the noun’s gender. Is it der Hunger, die Zeit, or das Geld? The Article Trainer drills 600+ nouns until der, die, das becomes automatic.
Practice German Articles →Frequently Asked Questions
What is the difference between nicht and kein in German?
Nicht negates verbs, adjectives, adverbs, and nouns that have a definite article or possessive pronoun. Kein negates nouns that have an indefinite article (ein/eine) or no article at all. The simplest test: if the positive sentence has “ein,” change it to “kein.” Otherwise, use “nicht.”
Where does “nicht” go in a German sentence?
It depends on what you’re negating. When negating the verb or the whole sentence, nicht goes to the end of the clause. When negating a specific element (adjective, adverb, prepositional phrase), nicht goes directly before that element. For more details, see our sentence structure guide.
How do you decline “kein” in German?
Kein follows the same pattern as the indefinite article ein: kein, keinen, keinem, keines. The bonus: kein also has plural forms (keine, keinen, keiner) that ein doesn’t have.
Do you say “Ich bin nicht Lehrer” or “Ich bin kein Lehrer”?
The standard form is Ich bin kein Lehrer — because professions in German are often used without an article. Nicht Lehrer is possible for emphatic correction (“not a teacher — he’s a doctor!”), but kein is the default.
Can you use “nicht ein” in German?
In standard German, ein is replaced by kein. However, nicht ein can be used when you want to emphasize the verb or create a strong contrast: Ich habe nicht ein Auto — ich habe drei! (I don’t have ONE car — I have three!). For everyday use, stick with kein.
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