German Modal Verbs: Chart, Examples & Free Quiz to Master Usage

Introduction

German modal verbs help speakers express ability, permission, necessity, desire, and preference. By learning these verbs, learners gain stronger control over German sentences. This guide presents their basic forms, meanings, and common examples.

What Are Modal Verbs?

German modal verbs modify the meaning of main verbs. They appear with another verb in its infinitive form. The six main German modal verbs are:

1. müssen = must, have to
2. können = can, be able to
3. wollen = want to
4. sollen = should, supposed to
5. dürfen = may, be allowed to
6. mögen = like

These verbs give learners a direct way to state needs, skills, wishes, rules, and likes. For extra practice, try this quiz:
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Sentence Structure with Modal Verbs

In German main clauses, the modal verb often goes in the second position, and the main verb stays in the infinitive at the end. In subordinate clauses, the conjugated modal verb usually moves to the end, after the infinitive.

I. Main Clauses

Pattern: Subject – Modal Verb – Other Words – Main Verb (infinitive)

Example Sentences in Main Clauses

1. Du kannst gut singen. (You can sing well.)
2. Wir sollen heute lernen. (We should study today.)
3. Sie will einen Tee trinken. (She wants to drink tea.)

II. Subordinate Clauses

Pattern: … dass/wenn/weil … Subject – Other Words – Main Verb (inf.) – Modal Verb (conjugated)

Example Sentences in Subordinate Clauses

1. Ich weiß, dass du Deutsch sprechen kannst. (I know that you can speak German.)
2. Sie sagt, dass wir gehen dürfen. (She says that we may go.)
3. Er denkt, dass du helfen sollst. (He thinks that you should help.)

Können (can, be able to)

Meaning

“Können” shows ability or possibility.

Conjugation of “können” in Present Tense

ich	kann
du	kannst
er/sie/es	kann
wir	können
ihr	könnt
Sie/sie	können

Example Sentences (Present)

1. Ich kann Deutsch verstehen. (I can understand German.)
2. Du kannst das Buch lesen. (You can read the book.)
3. Wir können schnell laufen. (We can run fast.)

Conjugation of “können” in Simple Past

ich	konnte
du	konntest
er/sie/es	konnte
wir	konnten
ihr	konntet
Sie/sie	konnten

Example Sentences (Past)

1. Ich konnte gestern nicht kommen. (I could not come yesterday.)
2. Sie konnten das Problem lösen. (They could solve the problem.)

Müssen (must, have to)

Meaning

“Müssen” shows a strong need or requirement.

Conjugation of “müssen” in Present Tense

ich	muss
du	musst
er/sie/es	muss
wir	müssen
ihr	müsst
Sie/sie	müssen

Example Sentences (Present)

1. Ich muss jetzt gehen. (I must go now.)
2. Wir müssen hart arbeiten. (We must work hard.)

Conjugation of “müssen” in Simple Past

ich	musste
du	musstest
er/sie/es	musste
wir	mussten
ihr	musstet
Sie/sie	mussten

Example Sentences (Past)

1. Ich musste gestern lange arbeiten. (I had to work long hours yesterday.)
2. Sie mussten früh aufstehen. (They had to wake up early.)

Wollen (want to)

Meaning

“Wollen” shows desire or intention.

Conjugation of “wollen” in Present Tense

ich	will
du	willst
er/sie/es	will
wir	wollen
ihr	wollt
Sie/sie	wollen

Example Sentences (Present)

1. Ich will mehr lernen. (I want to learn more.)
2. Sie wollen heute reisen. (They want to travel today.)

Conjugation of “wollen” in Simple Past

ich	wollte
du	wolltest
er/sie/es	wollte
wir	wollten
ihr	wolltet
Sie/sie	wollten

Example Sentences (Past)

1. Ich wollte gestern ein Buch lesen. (I wanted to read a book yesterday.)
2. Wir wollten zusammen kochen. (We wanted to cook together.)

Sollen (should, supposed to)

Meaning

“Sollen” suggests advice or expectation.

Conjugation of “sollen” in Present Tense

ich	soll
du	sollst
er/sie/es	soll
wir	sollen
ihr	sollt
Sie/sie	sollen

Example Sentences (Present)

1. Ich soll mehr trinken. (I should drink more.)
2. Ihr sollt helfen. (You should help.)

Conjugation of “sollen” in Simple Past

ich	sollte
du	solltest
er/sie/es	sollte
wir	sollten
ihr	solltet
Sie/sie	sollten

Example Sentences (Past)

1. Ich sollte früher kommen. (I should have come earlier.)
2. Sie sollten mehr lernen. (They should have studied more.)

Dürfen (may, be allowed to)

Meaning

“Dürfen” expresses permission.

Conjugation of “dürfen” in Present Tense

ich	darf
du	darfst
er/sie/es	darf
wir	dürfen
ihr	dürft
Sie/sie	dürfen

Example Sentences (Present)

1. Ich darf heute lange bleiben. (I may stay long today.)
2. Du darfst das Zimmer betreten. (You may enter the room.)

Conjugation of “dürfen” in Simple Past

ich	durfte
du	durftest
er/sie/es	durfte
wir	durften
ihr	durftet
Sie/sie	durften

Example Sentences (Past)

1. Ich durfte gestern ins Kino gehen. (I was allowed to go to the cinema yesterday.)
2. Wir durften das Museum besuchen. (We were allowed to visit the museum.)

Mögen (to like)

Meaning

“Mögen” expresses a general liking.

Conjugation of “mögen” in Present Tense

ich	mag
du	magst
er/sie/es	mag
wir	mögen
ihr	mögt
Sie/sie	mögen

Example Sentences (Present)

1. Ich mag Schokolade. (I like chocolate.)
2. Sie mögen Musik. (They like music.)

Conjugation of “mögen” in Simple Past

ich	mochte
du	mochtest
er/sie/es	mochte
wir	mochten
ihr	mochtet
Sie/sie	mochten

Example Sentences (Past)

1. Ich mochte den Film. (I liked the film.)
2. Wir mochten das Essen. (We liked the food.)

Möchten (Would like) – Konjunktiv II of “Mögen”

Meaning

“Möchten” expresses a polite wish.

Conjugation of “möchten”

ich	möchte
du	möchtest
er/sie/es	möchte
wir	möchten
ihr	möchtet
Sie/sie	möchten

Example Sentences with “möchten”

1. Ich möchte einen Kaffee. (I would like a coffee.)
2. Möchtest du mitkommen? (Would you like to come along?)

Modal Verbs in Other Tenses

You can use modal verbs with perfect or future tenses. This form often appears in written text. In perfect tenses, use a form of “haben” plus two infinitives (main verb + modal). In the future tense, use “werden” plus two infinitives.

Examples (Perfect)

1. Ich habe gehen müssen. (I have had to go.)
2. Wir haben helfen können. (We have been able to help.)

Examples (Future)

1. Ich werde mehr lernen müssen. (I will have to learn more.)
2. Sie wird kommen wollen. (She will want to come.)

Replacement Forms

Instead of using modal verbs directly, you can use phrases like “in der Lage sein” (be able) for “können” or “die Erlaubnis haben” (have permission) for “dürfen.” These forms can make sentences more varied.

Examples

1. Sie ist in der Lage, gut zu schreiben. (She can write well.)
2. Wir haben die Erlaubnis zu gehen. (We are allowed to go.)

German Modal Verbs Quiz

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Conclusion

German modal verbs let speakers express many key ideas. With these verbs, learners can show what they can do, must do, want to do, should do, may do, and like to do. By studying their forms and practicing their use, learners develop clear and direct sentences.

FAQ:

1. Where is the Modal Verb placed?

The modal verb stands in a main clause at the 2nd position, and in a subordinate clause at the end of the sentence.

2. What is the difference between “mögen” and “möchten”?

“Mögen” means “to like.” “Möchten” means “would like”.

3. Can I use modal verbs in all tenses?

Yes, but mostly the present and simple past tenses are used.

4. Are replacement forms common?

They appear in formal or written contexts, adding variety to expressions.

5. How do I improve with modal verbs?

Practice often, read examples, and try quizzes or exercises.